El grupo de la Dra. Soledad Penadés de CIC biomaGUNE

Las doctoras Elena Martines e Isabel García y la profesora Soledad Penadés, del Laboratorio de Gliconanotecnología de la Unidad de Nanomateriales Biofuncionales de CIC biomaGUNE, han descubierto dos nuevos hallazgos científicos fruto de su investigación relacionada con las pruebas y resultados obtenidos con Microscopios de Fuerza Atómica (MFA), lo cual ha dado lugar a la solicitud de dos patentes europeas.

El Microscopio de Fuerza Atómica es una herramienta de trabajo esencial para estudiar interacciones biológicas, que permite caracterizar y visualizar muestras a dimensiones nanométricas con una extraordinaria resolución espacial. En CIC biomaGUNE, dedicado a la investigación de biomateriales y al estudio, entre otros, de superficies e interacciones biológicas (que intervienen en procesos de infección, inflamación, inmunidad o cáncer), el Microscopio de Fuerza Atómica se emplea para medir, por ejemplo, las fuerzas que existen entre los carbohidratos (azúcares) de la envuelta del Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) y los receptores de las células humanas que el virus utiliza para infectarlas.

El funcionamiento del Microscopio de Fuerza Atómica no se basa en la luz, sino en la detección de las minúsculas fuerzas atómicas o moleculares de interacción entre una punta muy aguda y la superficie del material a estudiar. Por esta razón, la pieza clave del MFA es una aguja minúscula -de apenas 5 nanómetros- que va recorriendo a cierta distancia la superficie de un material y midiendo la topografía y la fuerza de sus átomos.

Las patentes solicitadas están relacionadas con esa aguja, también denominada sonda, que es una punta cristalina de forma piramidal, frágil y cara. En concreto, la primera de las patentes se refiere a un aparato que permite fijar y funcionalizar varias sondas simultáneamente, lo que acelera el proceso, facilitando la manipulación (hasta ahora manual), impidiendo la contaminación de la sonda y su rotura (el aparato genera muy poca fricción).

La segunda patente, por su parte, se refiere al diseño de una caja hermética concebida para el almacenamiento y el transporte de las sondas de MFA. Su principal valor reside en permitir el transporte en líquido de sondas que ya están funcionalizadas, es decir, que están tratadas con alguna proteína que, gracias a esta caja estanca, no se desnaturaliza.

Los dos avances desarrollados por las investigadoras de CIC biomaGUNE tienen mucho interés para grupos de investigación y empresas que trabajan con este tipo de microscopios (o los fabrican), porque resuelven los problemas que existen en la funcionalización y transporte de puntas de MFA asociados a su fragilidad, y por ende, a su coste.