Un consorcio de centros de investigación, universidades y empresas, liderado por CIC bioGUNE y OWL Genomics, ha desarrollado una innovadora herramienta para el diagnóstico precoz de la enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD), empleando la tecnología metabolómica como la base del nuevo test de análisis. El proyecto de investigación ha sido publicado el pasado mes de agosto en la revista Journal of Proteome Research, y el producto estará disponible en breves fechas en el mercado, cuando la empresa OWL Genomics inicie su comercialización en España.

La NAFLD es una enfermedad progresiva, que abarca desde la simple acumulación de grasa en el hígado (esteatosis) hasta complicaciones necroinflamatorias más severas como la esteatohepatitis no alcohólica (NASH o EHNA), que afecta al 24% de la población estadounidense y europea. Aunque sólo una pequeña parte de los pacientes que padecen NAFLD desarrollan cirrosis y carcinoma hepatocelular (HCC), la mayor tendencia a la obesidad puede derivar en un aumento en la tasa de estas enfermedades más severas, que representan un mayor riesgo para la salud. Por ello, el diagnóstico precoz es crucial para identificar a los pacientes de NAFLD, para evaluar el riesgo de progresión de la enfermedad y para hacer un seguimiento de la respuesta al tratamiento.

Hoy en día, los métodos más comúnmente empleados para diagnosticar NAFLD son las técnicas de imagen de ultrasonidos y resonancia magnética, y el examen histológico de una muestra de biopsia de hígado. No obstante, las técnicas de imagen resultan caras y poco precisas (no logran distinguir un NASH de una simple esteatosis), mientras que la biopsia de hígado es una técnica cara, invasiva y de procedimiento subjetivo, asociada con potenciales complicaciones y propensa a los errores de muestreo.

El análisis de sangre basado en la metabolómica desarrollado por OWL Genomics y CIC bioGUNE sí detecta la diferencia entre una simple esteatosis y la NASH. «Los resultados de estos análisis de sangre podrían ayudar a los profesionales sanitarios a diagnosticar NAFLD y a informar de cómo está respondiendo el paciente al tratamiento», comenta el profesor José Mato, director de CIC bioGUNE. «Creemos que esta es la primera aplicación de una nueva aproximación experimental para determinar un perfil metabolómico de la sangre que dé pie a la identificación de los posibles biomarcadores para cualquier enfermedad hepática, además de ser un magnífico ejemplo de investigación traslacional», añade Mato.

En el desarrollo del proyecto han participado investigadores de diversas entidades francesas (INSERM, el Hospital APHP Pitié Salpêtrière, la Universidad Pierre y Marie Curie de Paris, el Centro Hospitalario Universitario de Niza y la Universidad Sophia-Antipolis de Niza), la Universidad Vanderbilt (Nashville, EEUU), la Universidad del Sur de California (Los Angeles, EEUU), el Hospital Clínico e IDIBAPS (Barcelona) y la Universidad de Alcalá de Henares. Forma parte además de los proyectos HEPADIP y CIBERehd y cuenta con el apoyo de la Comisión Europea y del Instituto de Salud Carlos III de España.