El Dr. David Otaegui, director del estudio

Investigadores de la Unidad de Esclerosis Múltiple del Hospital Donostia, en colaboración con un equipo de bioinformática (Sistemas Inteligentes) de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU), han publicado en la revista Public Library of Science (PLoS One) un estudio que relaciona por primera vez los patrones de expresión de unas moléculas denominadas microARN con la esclerosis múltiple, descubrimiento que puede dar lugar a una nueva herramienta de diagnóstico, y para la que se ha solicitado una patente europea.

La esclerosis múltiple es una patología neurodegenerativa del sistema nervioso central, cuyo origen todavía se desconoce, que cursa en brotes y para la que no existe cura. Tiene una prevalencia estimada de 75 casos por cada 100.000 (en el País Vasco puede haber más de 2.000 casos), presenta una especial incidencia en adultos jóvenes y, tras la epilepsia, es la segunda enfermedad neurológica más frecuente.

La investigación ha examinado 384 microARN en tres grupos de personas: pacientes que sufrían brotes agudos de esclerosis múltiple, pacientes con la enfermedad pero sin brote, e individuos sanos (como grupo de control).

“Hemos descubierto que la combinación de 10 microARN diferentes puede ayudar a distinguir la presencia de la enfermedad. Es un gran avance”, explica David Otaegui, director del estudio, porque abre la puerta a la posibilidad de “desarrollar nuevas dianas terapéuticas y un posible biomarcador en sangre que complete las herramientas diagnósticas actuales. El biomarcador sería capaz de determinar qué personas han desarrollado la enfermedad y en qué momento sufren o han sufrido una crisis. De este modo se podría efectuar una prevención eficaz de la enfermedad y aplicar los tratamientos disponibles de una manera precoz y, por lo tanto, más efectiva”. Además, el estudio “sirve a los investigadores para intentar entender la enfermedad. Y si la comprendemos mejor, podremos mejorar las terapias”.

La Fundación Vasca de Innovación e Investigación Sanitarias BIOEF – quien gestiona los derechos de propiedad intelectual e industrial derivados de la investigación desarrollada en la sanidad pública vasca- ha presentado una solicitud de patente para proteger los resultados y el desarrollo de una potencial aplicación comercial de los hallazgos, que se realizaría “en forma de kits de diagnóstico de la enfermedad en un plazo de entre tres y cinco años”.

La investigación es fruto del trabajo de los últimos dos años del laboratorio del Dr. Otaegui (con los doctorandos Haritz Irizar y Maider Muñoz), la investigación clínica dirigida por el neurólogo Javier Olascoaga en la que colaboran el neurólogo Adolfo López de Munain y el inmunólogo Álvaro Prada, todos ellos en el Hospital Donostia, además de los investigadores Iñaki Inza y José Antonio Lozano del grupo de Inteligencia Artificial de la UPV/EHU. En la actualidad, los investigadores están replicando el estudio en un grupo mayor de individuos para corroborar las conclusiones obtenidas (validación), cuyos resultados esperan obtener a mediados de 2010.