Una investigación llevada a cabo por el centro tecnológico vasco Neiker-Tecnalia ha demostrado que el biopolímero natural denominado quitosano representa una eficaz alternativa a los antibióticos promotores de crecimiento en la dieta de los rumiantes. La presencia de estos antibióticos como aditivos en la alimentación de rumiantes está prohibida en la Unión Europea desde 2006, debido a que su uso se relaciona con el desarrollo de resistencias microbianas a los antibióticos.

El principal problema de la prohibición radica en que los costes de producción de las explotaciones se han incrementado entre un 3,5% y un 5%, además de aumentar los problemas medioambientales de las explotaciones causados por una mayor emisión de gas metano. Así pues, la investigación de Neiker-Tecnalia se ha encaminado a buscar alternativas antimicrobianas a los antibióticos promotores de crecimiento.

El quitosano resulta ser una alternativa interesante, ya que, además de su actividad antimicrobiana contrastada, presenta ciertas ventajas por tratarse de un compuesto biodegradable, biocompatible, renovable y no tóxico. La acción antimicrobiana afecta de forma específica a algunos de los microorganismos del rumen –el mayor de los preestómagos de los rumiantes-, y de esta manera se produce un efecto beneficioso sobre la digestión ruminal. Este efecto es semejante al que se producía con la monensina, antibiótico promotor del crecimiento más extendido en la dieta de los rumiantes antes de su prohibición.

Los resultados se han obtenido con ensayos in vitro de simulación de la fermentación ruminal, posteriormente a través de la Técnica de Simulación del Rumen o RUSITEC, y finalmente con experiencias con animales. Ahora, el potencial del quitosano para manipular la fermentación ruminal, con el objetivo de mejorar la eficiencia alimentaria y promover la utilización de nutrientes para los rumiantes debe estudiarse a mayor escala. Si las mejoras se traducen en términos productivos y competitivos comercialmente, el quitosano –un elemento que se encuentra presente en la cutícula de los crustáceos- puede representar una alternativa efectiva a los antibióticos promotores de crecimiento en la dieta de los rumiantes.